Curiosidades sobre las termitas

Las termitas han desarrollado la organización familiar más sofisticada del reino animal, y se basa en la monogamia. A pesar de vivir en colonias de millones de indivi­duos, las termitas reproductoras se aparean de por vida. Algunas especies tie­nen un solo rey y una sola reina por colonia; otras tienen varias, y a diferencia de las hormigas y las abejas, se trata de matrimonios come Dios manda, no de aventuras pasajeras: son parejas que se siguen apareando muchos años después. Esa característica ha contribuido a hacer de las termitas, junto con las hormigas, los insectos más eficaces: si juntásemos las termitas que com­ponen las 2.600 especies que existen, representarían el 10 % de la biomasa total del planeta. Por desgracia, su dieta rica en fibra hace que produzcan 11 % de las emisiones globales de metano, solo por detrás de los rumiantes.

A pesar de todo, la vida no siempre es fácil, ni siquiera para las termitas. En la especie Zootermopsis nevadensis, la tasa de divorcios es del 50 %. En ocasiones, los machos se marchan; la hembra invita a un nuevo macho, y las consecuencias suelen ser violentas. Resulta conmovedor que las termitas rechazadas tiendan a emparejarse. El matrimonio apenas afecta al macho, aunque en general muere antes que la hembra. La reina puede aumentar hasta 300 veces su tamaño original, ya que sus ovarios se expanden. La reina de la especie Odontotermes obesus pone un huevo por segundo, más de 80.000 al día. Si el nido es atacado, las obreras tie­nen que arrastrarla a un lugar seguro porque ella esta demasiado gorda para poder moverse.

Las fibras de madera se rompen al morderlas y envían impulsos al cuerpo que revelan el tipo y el tamaño de la pieza.

Pero ahora viene lo peor, las termitas están sufriendo una crisis de identidad. En 2007, una investigación sobre el ADN reveló que en realidad son cucarachas. Su antiguo orden Isoptera (alas iguales.) ha quedado atrás y ahora son Blattodea (blatta en griego significa cucaracha.). La teoría es que evolucionaron a partir de sus ances­tros similares a cucarachas cuando desarrollaron la capacidad de comer madera.

curioso

Las obreras siegas son las que roen la madera para alimentar al resto de la colonia directamente de su boca o de su ano. Son como vacas en minia­tura. Cuentan con un estomago con varios compartimentos pare descom­poner la celulosa. Sus intestinos albergan 200 tipos de microbios que cola­boran, a su vez, en la transformación de la madera en energía. Se están llevando a cabo estudios de estos organismos diminutos financiados por la industria del biocombustible pare comprobar si tienen el secreto de la extracción de combustible limpio a partir del maíz. En algunas especies, las obreras distribuyen sus deposiciones en panales donde se cultivan bon­gos que garantizan una rica fuente de proteínas, incluso durante la estación seca.

Un termitero es la estructura animal más compleja que existe. El montículo exterior puede superar los 7 metros de altura, protegiéndolo así al nido del sol. Además, actúa como conducto de aire acondicionado al liberar el calor y el dióxido de carbono generado por las termitas y sus jardines de hongos, y sustituyéndolos por oxigeno limpio. La termita subterránea de Formosa (Coptocermes formosanus) incluso fumiga sus nidos con naftaleno pare repeler a las hormigas y a los nematodos. Se produce de forma natural, de manera que nadie sabe como o a partir de qué se fabrica.

Las termitas son unos de los insectos culinarios más populares: contienen un 75 % más de proteínas que un filete de ternera. En la cuenca amazónica, la tribu de los maue las preparan asadas. Los kayapo las fríen en su propio jugo o las utilizan machacadas como condimento. En Nigeria de venden caldo de termitas en cubos.

Las termitas en Norteamérica provocan más daños que las inundaciones y los incendios juntos. Los daños causados superan los 5.000 millones de dólares al año.

Fuente del artículo